大蒙古國、元朝 1206-1368
蒙古人是由古代眾多的遊牧民族組成的，主體是講蒙古語的部落，其遠祖可追溯到匈奴和東胡，東胡被匈奴單于冒頓擊敗後，退居烏桓山和鮮卑山，分為烏桓和鮮卑二族。
鮮卑別支柔然被突厥系民族擊敗後，分為南北兩支。南支逃到遼河上游，成為部分契丹人的宗源。北支逃到雅布洛諾夫山脈以東、外興安嶺以南的地區，是蒙兀室韋的祖先之一。
北宋時，在蒙古高原上的突厥系民族的統治逐漸衰落，居住於今內蒙古額爾古納市、俄羅斯赤塔州和蒙古國東方省地區，包括額爾古納河東岸的鐵木真祖先的蒙兀室韋諸部，開始西遷至蒙古高原內部。當時蒙古高原、草原上生活的幾個其他部落是：克烈部、汪古部、乃蠻部、塔塔兒部、蔑兒乞部等。
大蒙古國為蒙兀室韋乞顏部（後來是蒙古「黃金家族」所在部落）首領鐵木真於1206年統一漠北諸部後於斡難河（今鄂嫩河）建立的，鐵木真被稱為「成吉思汗」。蒙古（今蒙古族）一詞成為各部的共同名稱，而蒙古大汗則成為蒙古民族君主的稱號。
蒙古人發跡於斡難河之時，本來是沒有文字的。1204年成吉思汗征討乃蠻人時，乃蠻掌印官塔塔統阿（回鶻人）歸降。成吉思汗遂命令他掌管蒙古國的文書印信，並命令他教授太子、諸王回鶻字以書寫蒙古語。蒙古人至此時便采回鶻字母以書寫蒙古語，採用回鶻字母拼寫自己的蒙古文字。
大蒙古國 1206-1259
其時蒙古諸部受金國統轄，然而由於金與西夏均走向衰落，成吉思汗先後攻打西遼，西夏與金國，高昌回鶻在1209年投降成吉思汗。之後1215年攻下金中都、1218年攻滅西遼、1227年攻滅西夏，取得了華北地區和黃土高原地區。
同一時間，大蒙古國在西方不斷擴張，先後發動三次西征，形成了稱霸歐亞大陸的國家，被歐洲稱為蒙古帝國。
第一次西征（1219-1225年）1219年成吉思汗為了肅清乃蠻部的殘餘勢力，以及消滅統治中亞地區的強國花剌子模，親率二十萬大軍西征。他的四個兒子朮赤、察合台、窩闊台、拖雷隨行。
1220～1221年，蒙軍長驅直入中亞後，攻克不花剌城（今布哈拉）、花剌子模國新都撒麻耳干(今撤馬爾罕)、玉龍傑赤（花剌子模國舊都，原花剌子模城，今土庫曼烏爾根奇），均一律屠城，採用大規模屠殺、夷平城市。之後中亞才出現今天的哈薩克、烏茲別克等民族。
攻佔撒馬爾干後，花剌子模國王西逃，成吉思汗令速不台、哲別等窮追之。因此蒙軍西越裏海、黑海間的高加索，深入基輔，於1223年大敗欽察（Kipchaks）和羅斯（Rus'）的聯軍，攻擊和殺掠伏爾加保加利亞（Volga Bulgars）汗國。
1225年，成吉思汗凱旋東歸，將本土及新征服所得的西域土地分封給給其子察合台和窩闊台，建立了察合台汗國和窩闊台汗國。
第二次西征（1235-1244年）1227年成吉思汗在滅亡西夏前不久死去。三子窩闊台繼任大汗，於1235年派遣其兄朮赤之次子拔都，率五十萬大軍再度西征。西征軍很快就徹底滅亡花剌子模。不久又大舉征服俄羅斯，攻陷基輔諸城，並分兵數路向歐洲挺進。
1241年，北路蒙軍大破波蘭與日耳曼的聯軍。拔都親率蒙軍主力由中路進入匈牙利，其前鋒直趨意大利的威尼斯，全歐震驚，稱為「黃禍」。
神聖羅馬帝國的維也納亦處於圍攻之中，正當歐洲一片恐慌之際，窩闊台死訊傳到軍中，拔都率軍從巴爾幹撤回伏爾加河流域，以撒萊為都城，在伏爾加河畔建立了欽察汗國。
為尋找蒙古大汗以說服蒙古統治者停止對天主教徒的殺戮，梵蒂岡教宗諾森四世（Innocent IV）於1245年派遣三個使團攜國書前往蒙古帝國。
其中一個使團由天主教方濟各會傳教士柏郎嘉賓（Giovanni da Pian del Carpine）帶領， 最終1246年抵達哈拉和林，晉見蒙古大汗貴由（窩闊台之子），成為第一個到達蒙古宮廷的歐洲人。
柏郎嘉賓在哈拉和林進諫貴由，並且參加了他的繼位大典。貴由汗用波斯語回信反要求教宗和其他歐洲君主向蒙古臣服。這封信由柏郎嘉賓帶回羅馬，至今還保存在梵蒂岡。
吐蕃帝國崩潰之後，西藏形成了許多割據的王系。至11世紀時，西藏各地漸漸穩定下來，分裂為許多個各自為政的小國，這時藏傳佛教再度興盛。1240年，窩闊台派第二子闊端侵略吐蕃，試圖藉此牽制南宋。
闊端希望找到一個單一的君主歸順，但發現吐蕃各地事實上是各自為政，便將最具實力的薩迦派首領薩迦·班智達請到涼州，商討歸順之事。薩迦·班智達向闊端宣講佛法，闊端皈依了藏傳佛教，吐蕃與元廷開始建立布施關係。
第三次西征（1253-1260年）1251年蒙哥即大汗位後，令其弟旭烈兀率兵西征。1257年，蒙軍蕩平木剌夷（今裏海南岸的伊朗北部之地）。蒙軍繼續西征，直指黑衣大食首都巴格達。當時阿巴斯哈里發管轄整個伊斯蘭教世界。
1257年冬，旭烈兀等率軍三路圍攻巴格達，第二年初用炮石擊毀城門，攻陷巴格達。蒙軍在城中大掠七天並屠城，歷時五百餘載的阿巴斯王朝滅亡。
此後旭烈兀率兵攻佔大馬士革，進一步攻打埃及，但1259年因得到蒙哥汗伐宋陣亡的消息，才被迫停止了西進。旭烈兀留居波斯帖必力思（今伊朗西北大不里士市），建立了伊兒汗國。
忽必烈汗 1259-1271
蒙哥（托雷第三子）於1251年即大汗位後，不久即任命其弟忽必烈（托雷第四子）負責總領漠南漢地事務。忽必烈在這段時間內任用了大批漢族幕僚和儒士，並提出了「行漢法」的主張。
1253年，薩迦班智達的姪子八思巴與忽必烈會晤。八思巴不僅向其講述佛法，而且還解答忽必烈所提出的許多疑難問題，使忽必烈對佛法產生虔誠的信仰。
1259年，蒙哥汗於征伐南宋的戰爭中去世後，陪同蒙哥對南宋戰爭的忽必烈在部分宗王和蒙漢大臣的擁立下在1260年於開平（後稱上都）召開忽里勒台大會，宣布即蒙古大汗位。
忽必烈登基後不久，阿里不哥（托雷第七子）在蒙古帝國首都哈拉和林也召開忽里勒台大會，被阿速台等宗王和大臣選立蒙古大汗，並獲得欽察、察合台與窩闊台汗國的支持。
忽必烈, 阿里不哥為了爭奪汗位而發生戰爭，儘管最終忽必烈於1264年擊敗阿里不哥，原屬大蒙古國的朮赤後王封地、察合臺後王封地、窩闊臺後王封地和忽必烈之弟旭烈兀的封地取得了事實上的獨立地位，蒙古四大汗國先後自立。
1260年忽必烈封八思巴為國師，任中原法王，統領全國佛教。1269年八思巴將自己根據吐蕃文字而設計的一套蒙古新文字獻給忽必烈，共有41個字母，1,000多個字。
同年忽必烈下詔以這套文字統一蒙古語文字，並令之通行。史學家稱這套文字為八思巴字。這是種錯綜複雜的書寫方式，八思巴期冀通過這種方體文字為元朝境內的漢語、藏語和蒙語帶來統一的書寫溝通方式。
1267年忽必烈汗遷都燕京，並命劉秉忠興建大都城。1272年改燕京為大都（突厥語稱汗八里，帝都之意），將上都（今內蒙古錫林郭勒盟）作為陪都，作避暑行宮，夏天在這裏處理政務。
元朝 1271-1368
1271年，忽必烈取《周易》「大哉乾元」之語，改國號為大元，宣布新王朝為繼承歷代中原王朝的中華王朝，史稱元朝，為元世祖。
1279年元朝攻滅南宋，結束自窩闊台攻宋以來40多年的蒙宋戰爭。然而為了保留原蒙古制度，最後形成蒙漢兩元政治。
元朝的蒙古貴族以少數民族統治階級成為全國的統治者，為了維護國家統治而推行民族壓迫和民族分化政策，根據民族和被征服的先後分為蒙古人、色目人、漢人、南人四等。
原金朝境內的漢人和漢化的女真人為「漢人」，而將南宋境內的漢人和南方的少數民族稱作「南人」。因此住在中原的女真人也在元明期間（1271-1644年）融入今漢族。
在元朝對漢地不到一百年的統治時間裡，進入漢地的蒙古人有一部分被漢化。同樣的，蒙古人從中亞和西亞帶來的粟特人、阿拉伯人、波斯人、突厥人等被稱為「色目人」也逐漸漢化。
今天回族（元朝時回回族）主要源於元代遷入中原的中亞、西亞並逐漸漢化的穆斯林群體，是一支多民族組合。回回民族進入中原大抵分為兩個階段，來源之一的粟特人早在唐代就沿着絲綢之路進入盛唐時期的長安、洛陽等大城市，西域胡人是隨處可見。
同時，未有被漢化的「色目人」之後成為中國的少數民族（今保安族、東鄉族、撒拉族等），主要聚居在今青海、甘肅和寧夏回族自治區。
馬可·波羅（Marco Polo，1254-1324年）是威尼斯共和國商人、旅行家及探險家。據說馬可·波羅父親和叔叔都是有名的遠東貿易商人，他隨父親和叔叔通過絲綢之路在1266 年到達元大都，見到元世祖忽必烈並擔任元朝官員。
1295年他回到威尼斯後，1298年他在一次威尼斯和熱那亞之間的海戰中被俘，在監獄裡口述其旅行經歷，由魯斯蒂謙用普羅旺斯語（Provence）寫出《馬可·波羅遊記》。
這書出版之後很快翻譯到其他歐洲語言，在當時沒有印刷術的歐洲是很難得的。他的遊記讓歐洲人得以了解中亞和中國。
元代戲曲興盛，受唐宋以來詞曲以及各種講唱文學盛行的影響，詞變為曲，再變為戲曲來搬演故事。當時大量外族音樂（北曲）傳入中原，在金院本的基礎上，戲曲進一步發展起來。
元代商業興起，文娛需求增加，藝術表演社會化和商業化，劇作家群（書會）形成，著名演員湧現，均有利於戲劇的發展。元朝前期科舉廢除，文士在政治上無出路，將其精力轉移，遂努力於戲劇創作。
安南、高麗、日本 1257-1287
蒙古先後於1253年及1279年攻滅大理國及南宋，成為安南陳朝（1226-1400年）鄰國。1257年蒙古派軍從雲南（原大理國境）入侵大越，但遭陳朝軍頑強抵抗，且蒙古軍不適應當地水土而撤回。1284年元朝派軍南下，但又被陳朝主將擊退。1287年元再出兵攻越，雙方經過白藤江之戰等戰事後，元朝軍撤兵。蒙古三次征安南失敗後，改為與陳朝建立宗藩關係，不再出兵南下。
高麗蒙古戰爭發生於1231年至1273年，蒙古對高麗王朝（918-1392年）發動了9次戰爭。
1258年控制高麗王室的崔氏政權垮台，高麗國王投降蒙古，元世祖忽必烈即位後，雙方達成協議。高麗成為元朝附庸國，保留國家自治權和自身文化。不服投降蒙古的三別抄義軍發動抗蒙古戰爭，直至1273年才結束。
從高麗元宗1260年在位開始，高麗成為附庸國（相對南宋則遭滅亡）。大約達80年。自從高麗元宗的世子忠烈王王椹娶忽必烈的女兒忽都魯揭里迷失為妻後，在他以後的高麗君主直到恭愍王都是娶蒙古公主為妻。高麗君主繼承人必須在元大都以蒙古人的方式長大成人後，方可回高麗。
高麗王室與蒙古人的長期通婚，使高麗在朝鮮半島統治的合法性遭到質疑，最終導致1392年朝鮮王朝君主的產生。
因日本拒絕臣服，元朝決定入侵日本。然而，1274年元朝對日戰爭（即文永之戰）以失敗告終。1279年滅亡南宋後，為了準備再次進攻日本，元世祖於1280年下令在高麗建立征東行省。在王京（今朝鮮開城）設達魯花赤管理征東事務及監管高麗國政；忠烈王後成為第一個兼任達魯花赤的高麗國王。
然而在1281年隨著此次對日戰爭（即弘安之戰）的再次失敗，忽必烈下令解散征東行省。1287年元朝再次設立征東行省。元朝後來漸漸的擴大了高麗國的自治權，1301年元成宗撤銷高麗征東行省的行省建置。
元末民變 1351-1368
元朝長期處於繼承權問題、貪污、權臣擅政的惡習，使得政治總是無法上軌。1340年代中後期間，乾旱、瘟疫與水災時常發生。
元惠宗至正期間，官員貪污，朝政腐敗。為消除赤字，元廷加重賦稅，大量濫印新鈔「至正寶鈔」，隨之產生的通貨膨脹加上荒災、黃河泛濫等天災使得民不聊生。至正十一年（1351年）派賈魯治理黃河，徵調各地百姓二十萬人。
同年五月，白蓮教韓山童與地主劉福通煽動飽受天災與督工苛待的百姓叛元起事，但事洩，韓山童被捕殺。劉福通帶韓山童之子韓林兒殺出重圍，劉福通等佔領潁州（今安徽阜陽），建立紅巾軍。紅巾軍與各地義軍陸續起事，勢力擴張到華中、華南地區。許多人民紛紛加入，如湖北的徐壽輝、濠州（今安徽鳳陽）的郭子興等，均稱紅巾起義。
朱元璋生於元惠宗天曆元年（1328年）於濠州，是繼漢高祖劉邦以來第二位平民出身並成為君主的人。至正四年（1344年）淮北大旱，朱元璋的父、母、兄先後去世，不得已而入皇覺寺當行童。1352年朱元璋參加紅巾軍，投靠郭子興，不久便由一名小軍官逐漸升為元帥，並娶郭子興養女馬氏（後為馬皇后）。1355年朱元璋繼承了病逝的郭子興的地位。
1356年朱元璋攻占集慶路（今南京），改稱集慶為應天府。朱元璋開始攻佔應天周邊地區以鞏固防務。遣徐達攻佔鎮江、克常州，次年朱元璋陸續攻佔浙東餘下各地。之後朱元璋率軍潰敗陳友諒，並盡佔今湖北地區。
1365年朱元璋自稱吳王，原南唐金陵城東的燕雀湖被填平，以建吳王新宮。次年朱元璋率軍攻下平江（今江蘇蘇州），滅張士誠，又消滅割據浙江沿海的方國珍。至此江南無一人反抗朱元璋。
經過宋元兩代的長期孕育，元末明初出現了一批章回小說，如：《三國演義》、《殘唐五代史演義》、《水滸傳》等。這些小說都在民間長期流傳，經說話和講史藝人補充內容，最後由作家加工改寫而成。
《水滸傳》的故事源於話本《大宋宣和遺事》。到了元朝，出現了有關水滸故事的劇本。《水滸傳》全書是到了明朝，經許多作者不斷增添情節乃至定型。有觀點認為，《水滸傳》中梁山好漢的原型是張士誠領導的鹽民起義。
《宋史》、《遼史》、《金史》
元初，元世祖中統二年（1261年）就曾議修遼、金二史。滅宋後又議修遼、金、宋三史。但終因體例、年號不一而未成書。
元末元惠宗至正三年（1343年）下令修遼、金、宋三史。由中書省右丞相脫脫和阿魯圖先後主持同時修撰。只是用了兩年時間，至正五年（1345年）成書。
《宋史》全書《本紀》四十七卷，《志》一百六十二卷，《表》三十二卷，《列傳》二百五十五卷，共四百九十六卷，是二十四史中最龐大的一部史書。故一般相信那些元朝史官沒有作出大修改，保留了當時遼、金、宋三朝留下來的史料。
由於遼、金、宋三史幾乎是三國遺臣各自編纂，以至於導致了記載事件和人物生平互相矛盾，尤其是宋、金二史這個問題尤為突出。
突厥化蒙古王朝 1259-1506
窩闊台汗國 1225-1309
窩闊台汗國由成吉思汗把今阿爾泰山的一些土地封給其子窩闊台，到1309年被察合台汗國及元朝瓜分，窩闊台汗國的末代可汗察八兒出走元朝，窩闊台汗國滅亡，是蒙古四大汗國之中最短國祚的汗國。
察合台汗國 1225-1370
察合台汗國初領有西遼舊地，包括天山南、北路及中亞河中地區，初時建都於固爾札（今新疆霍城縣附近）。1310年兼併窩闊台汗國大部分領地。察合台汗國後來形成中亞廣泛使用的察合台語（後發展為今維吾爾語和烏茲別克語）。
他的後人答兒麻失里因為改宗伊斯蘭教，引起伊塞克湖和伊犁河流域的遊牧民動亂，使汗國於1346年分裂為東西察合台兩部分。
1368年元朝滅亡後東察合台汗國佔據了元朝在西域的軍事重鎮別失八里（即唐朝的庭州、今新疆吉木薩爾）並以此為國都之一。
1370年西察合台汗國被出身巴魯剌思氏的駙馬帖木兒架空，帖木兒東征西討，讓東察合台汗國臣服，並控制了伊兒汗國（波斯）的舊有領土，建立稱霸西亞和中亞的帖木兒帝國。
伊兒汗國 1256-1393
元世祖忽必烈遣使傳旨，將阿姆河以西直到埃及邊境的波斯國土劃歸其弟旭烈兀統治，伊兒汗國實際上成為旭烈兀的領地。
元朝與伊兒汗國是宗屬關係，兩國的貿易、文化交往更深。期間宋代中斷的陸上絲綢之路再次勃興。
在二十世紀中期，一名歐洲的學者在伊朗發現了一件元朝時期的文物，這件文物是一封寫在羊皮紙上的信件，是伊兒汗國的第四任君主阿魯渾寫給法國國王腓力四世（1285-1314年在位）的。在信中阿魯渾希望腓力四世可以派兵一起夾擊埃及馬穆魯克王朝（Mamluks）。
那時候正是十字軍東征時期。法國卡佩王朝（Capetians）國王腓力四世的祖父路易九世在1248年發動第七次十字軍東征，進攻埃及阿尤布王朝 (Ayyubids)，被埃及馬木留克奴隸兵團擊敗，路易九世被俘，1250年以大筆贖金贖回。
發現信件的歐洲學者並沒有對信中的蒙古文字進行太多研究，他驚奇的發現這封信上居然印有幾個漢字「輔國安民之寶」，而這些漢字便是忽必烈賜給伊兒汗國的玉璽印製而成的。他在翻閱史書之後，得知了伊兒汗國一直在用漢字玉璽來印蓋自己的國書。
欽察汗國 1240-1502
欽察汗國建立於今哈薩克鹹海和裏海北部，佔有東歐和中歐地區（至多瑙河），由拔都及其後裔管理。至1359年前算是統一。欽察汗國治下的人民是蒙古人和突厥人的混合。汗國逐漸突厥化。
拔都率領的蒙古戰士後裔，始終是社會的上層階級。汗國的人口主要是欽察人、保加爾人、花剌子模人，俄羅斯人以及其他一些突厥系族群(土庫曼人)。欽察汗國與元帝國也有不少的交往。在1330年代，有三萬俄羅斯人在元帝國境內服役。
後期欽察汗國分裂，帖木兒1396年入侵後，日漸衰弱。1456年哈薩克汗國，1480年莫斯科大公國徹底擺脫蒙古人的統治，區域只剩下薩萊（此時稱金帳汗國）。
就是因為蒙古人侵略基輔，之後北方（今莫斯科附近）的羅斯人形成今日的俄羅斯人。
由於蒙古人和俄羅斯貴族通婚頻繁，當1502年金帳汗國瓦解後，俄羅斯人自稱承繼金帳汗國領土，開始侵略金帳汗國瓦解後產生的喀山、阿斯特拉罕、克里米亞三個韃靼汗國。在1600年前徹底地吞拼了之前蒙古人統治的領土。
而以基輔（今烏克蘭首都）為中心的羅斯人，因為自1362年開始由立陶宛公國（和之後的波蘭立陶宛聯邦）兼并和統治接近了三，四百年（直至被俄羅斯、奥地利吞併），他們在文化和宗教上已經和俄羅斯人完全不同。他們慢慢和歐洲西方社會融合成為了今日的烏克蘭人。
帖木兒帝國 1370-1506
帖木兒帝國是渴石地區的突厥化蒙古人帖木兒所創之帝國。帖木兒迎娶了東察合台汗國王室黑的兒火者的女兒為妃，由於黑的兒火者是成吉思汗的後裔，所以帖木兒獲得了政權的合法性。
1364年帖木兒扶持忽辛成為西察合台可汗。1369年他殺死結義兄弟，宣稱自己是察合台汗國的繼承人，建立了帖木兒帝國。
帖木兒企圖復興蒙古帝國。他恢復西察合台的秩序之後，首先征服河中地區，再征伐東察合台、花剌子模，1393年最終征服伊兒汗國，並在1391、1395年兩次征伐金帳汗國。
1368年明太祖朱元璋建立明朝，在同年的北伐使得蒙古人對中原的統治結束，並退居塞北。明軍在洪武五年（1372年）將甘肅行省納入明帝國後要求當時中亞各國「進貢」。1387年起帖木兒曾多次遣使進貢。
1396年帖木兒扣押各國使節，包括明帝國與鄂圖曼帝國使節，表示對外宣戰，開始第二階段的征戰。1398年征伐印度德里蘇丹國的德里；1399-1402年西征小亞細亞與馬木留克王朝和巴格達。
但最後因帖木兒於東征明朝的期間（1404-1405年）在訛答剌（今哈薩克南部）病死而終結了其輝煌無敵的征戰歷史。帖木兒的帝國在他去世後，黑羊、白羊等突厥化王朝先後在伊朗建立。帖木兒家族只能夠繼續在中亞地區統治。
帖木兒大帝曾發誓要讓撒馬爾罕成為亞洲之都，他把從亞洲各地劫掠來的珍寶堆積在撒馬爾罕，把每個城市的最精巧的工匠帶到撒馬爾罕，在城裡修建起無數無價的傳世建築，使該處在其孫兀魯伯的經營下，成為了中亞伊斯蘭文化的重心。
帖木兒家族在首都撒馬爾罕創立大學，撒馬爾罕漸取代巴格達的文化地位，成為穆斯林的學術中心。之前撒馬爾罕於1220年被蒙古帝國攻陷，遭受了滅頂之災，人面全非。今天在撒馬爾罕見到的，就只有是帖木兒時代的宮殿和清真寺。
1488年蒙古黃金家族成員昔班（拔都的兄弟、藍帳汗國第一代可汗）的後代昔班尼擊敗了帖木兒帝國，得到突厥斯坦城為封地。1500年攻下帖木兒帝國的撒馬爾罕。1506年昔班尼率軍攻占布哈拉，建立布哈拉汗國，為今烏孜別克族源之一。
西域伊斯蘭化 1347-1545
1218年西遼徹底被蒙古帝國征服，西域被分封給察合台一系。由於早期蒙古汗王多信仰漠北的薩滿教義，因而對於西域地區的各種宗教也採取相對寬容的態度。然而，隨著1347年察合台國家的東西分裂，蒙古汗國所秉持的宗教政策開始動搖。
1347年，以阿克蘇為首府的東察合台汗國建立。首任汗禿黑魯帖木兒為了團結蒙古各部，籠絡突厥語諸族，上台伊始，就在河中地區伊斯蘭教勢力的影響下，率先改信了伊斯蘭教。隨之下屬十六萬民眾皈依了伊斯蘭教，是第一位率部信仰伊斯蘭教的蒙古汗。
1368年元末開始，畏兀兒（Uighur，元時期指原居地在高昌回鶻相鄰地區內信奉佛教、操突厥語、並使用回鶻字母書寫的人群）之地漸漸被伊斯蘭化的東察合台人佔領，以王族亦都護家族爲代表的拒絕伊斯蘭化的畏兀兒人東遷甘肅一帶。
1404年帖木兒死後，生前統治的區域全盤分裂。東察合台汗國也擺脫了帖木兒帝國的附庸地位，開始恢復入貢明朝。後來又遷都亦力把裡（即伊犁，今新疆伊寧市）。因此被明朝稱呼從別失八里改成了亦力把裡。
東察合台大力推行伊斯蘭教，開始向瓦剌部用兵，奪取了中亞一些帖木兒後裔的領土。為了吞併哈密國，阿黑麻可汗（1478-1504年在位）遷都吐魯番（即高昌，今新疆吐魯番市）。這時候明朝又改稱他們成土魯番。堅持不信伊斯蘭教的畏兀兒人開始東逃，留在高昌原地的畏兀兒人被察合台人同化而成為維吾爾人族源之一。
阿黑麻的兒子滿速爾可汗（1504-1545年在位）最終吞併了哈密國。明朝只是封鎖了商路，結果不但沒讓滿速爾害怕，反倒讓滿速爾入侵明朝，導致明朝一度放棄了嘉峪關以西的所有領土。
土魯番汗國開始在哈密國推行伊斯蘭教，導致最後一批堅持不信伊斯蘭教的畏兀兒人東逃明朝融入明朝境內的黃頭回鶻，成為裕固族的一大族源。
明朝時期 1368-1644
朱元璋是隨白蓮教郭子興發展起來的，白蓮教的口號為黑暗即將逝去，光明即將到來，因此白蓮教也稱「光明教」傳說朱元璋曾為「明教」徒，故立國後以「明」為國號。
明朝開國 1368-1398
1368年正月，朱元璋於應天府（今南京）稱帝，定國號大明，即明太祖。同年八月征虜大將軍徐達與副將軍常遇春攻占元大都，元惠宗北逃, 而明廷認為元惠宗順天明命，諡號為元順帝。
明朝也不是直接承繼元朝其雲南行省 (前大理國疆域) ，甘肅行省(前西夏國疆域)，遼陽行省 (東北女真的疆域)，青藏地區等宋朝未曾擁有過的疆域。
元惠宗北逃撤離大都時，大部分蒙古人仍然在長城以外。當時除了元惠宗據有漠南漠北的蒙古本土，還領有雲南行省，甘肅行省，遼陽行省等地區。
朱元璋出於對元殘餘勢力的考慮，將大都城中原有居民遷往今天的河南開封等地。洪武二年（1369年）的人口統計說明，昔日百萬人口的元大都，僅剩一萬餘人。之後大部分元蒙古人返回蒙古本土並保留了他們的語言和文化。
洪武二年（1369年）下令修《元史》，並且要求史官「直述其事，毋溢美 ，毋隱惡，庶合公論，以垂鑒戒」，以徐達從元大都取得的《十三朝實錄》和元代修的典章制度史《元經世大典》為基礎。
同年明太祖派人對西藏各地僧俗首領加以安撫，承認他們的固有地位，由明朝重新任命並頒發新印。1372年元朝的最後一位帝師喃加巴藏卜歸順明朝。
之後1371年消滅四川明玉珍勢力，1372年明軍大敗元軍，收取甘肅行省地區。為防範漠北的韃靼和瓦剌勢力，明朝於哈密（今新疆哈密）設置衛所（稱哈密國）。1382年元朝雲南大理總管段氏 (前大理國段氏)投降明軍，明軍征服雲南地區。
1387年東北地區的元軍歸附明朝。明太祖建立鐵嶺衛取代遼陽行省開元路（今遼寧）。1388年，受高麗王朝之命進攻遼東的右軍都統使李成桂發動政變威化島回軍，並廢黜高麗王禑而立其子王昌為王，控制高麗王朝軍政大權。1392年李成桂廢黜恭讓王，在松京（後改名開京，今開城）自立為王，為朝鮮王朝。
明太祖洪武帝即位後一方面減輕農民負擔，恢復社會的經濟生產，懲治貪污的官吏，社會經濟得到恢復和發展，史稱洪武之治。明初京師總人口約70萬人，是當時全國人口最多的城市。保留至今的南京城牆、明孝陵等就是這一時期修建的，是南京歷史上的第二個高峰。
南京明城牆的營造一改以往都城牆取方形或矩形的舊制，在六朝建康城的基礎上，根據南京山脈、水系的走向築城，形成了獨具防禦特色的立體軍事要塞。
當時有宮城、皇城、內城和外郭四重。現在通稱的「南京城牆」一般指其內城城牆。城牆東傍鐘山，西據石頭，南憑秦淮，北控後湖，周長35.267公里，現存基本完好的明城牆25公里，是南京現存最大的古代建築。
從明太祖洪武至明神宗萬曆，經過先後20次大規模的修建，築成了一條西起甘肅嘉峪關，東至遼東虎山，全長八千多公里的長城。這也是現在所見到的大部份長城。
朱元璋從山西遷移大量人口至河南、河北等省，並從湖廣移民到四川（西南官話的形成）。此時整個北方都不同程度的多民族聚居。只有南京、揚州、鎮江一帶保留了原先相對純粹的中原語音。明太祖遂以由六朝「金陵雅音」演化而來的「南京音」為基礎音系確立標準國語。
朝鮮王朝 訓民正音 1392-1446
朝鮮王朝（1392-1910年）初期，李成桂對朝鮮半島圖們江流域加強了管理，招撫居住在該地區的女真人。最終使圖們江和鴨綠江成為中朝兩國的界河，明朝放棄了開元路朝鮮半島北部的領地，並將鐵嶺衛改置於遼東奉集堡（今遼寧瀋陽東南）。
《訓民正音》是朝鮮王朝第四代國王世宗大王李祹與其子文宗大王李珦主導創制的韓語文字，又稱諺文，今多稱韓字、朝鮮字。該書於朝鮮世宗28年（1446年）正式出版。
《訓民正音》 : 「國之語音，異乎中國，與文字不相流通，故愚民有所欲言，而終不得伸其情者多矣。予爲此憫然，新制二十八字，欲使人人易習，便於日用耳。」
朝鮮半島古代使用漢字表記，文言分離。只有士大夫學習漢文，因此平民大多是文盲。朝鮮世宗深感漢字對於文化傳播的不便，迫切需要一可完整表達本國語音之文字，故特設諺文局，在研究朝鮮語音和漢語音韻的基礎上，以方塊字組合，一音節佔一字，創立表音文字。
很多學者認為，朝鮮諺文（1443年創制）是受元朝時吐蕃國師八思巴發明的八思巴字影響研究出來的。 由於八思巴文字在整個元朝宮廷（1271-1368年）中通行，而元朝宮廷與高麗王朝（932-1392年）關係密切，因此不僅高麗時期受元朝影響極大，就連朝鮮王朝初期的知識分子也十分通曉八思巴字。
不過1446年朝鮮世宗命令使用諺文的時候，受到眾多使用漢字的朝鮮文人和貴族的批評，當時朝鮮的官員貴族們和正式書籍文本仍然使用漢文，諺文未能成為主流文字。
諺文因識讀和書寫簡單，多在沒有受過正規教育的朝鮮平民中使用，但朝鮮文物百官都抵制它。直到1910年代朝鮮王朝被日本吞併後，朝鮮民族主義崛起，開始排斥漢字，諺文才逐步成為朝鮮人的主要書寫文字。
靖難之變 1399-1402
明太祖通過屠殺功臣、特務監視等一系列方式加強皇權。明太祖並大封宗室二十五人為藩王，駐守全國各地，以加強邊防，藩屏皇室。這些藩王雖然沒有封地的管治權，但擁有護衛軍隊，少者有三千人，多者至一萬九千人。
諸王之中，以駐守北方邊境的九位邊王（遼、寧、燕、谷、代、晉、秦、慶、肅）軍權較大，又以燕王朱棣（明太祖第四子）的勢力最大。
1398年洪武帝駕崩，由於太子朱標早死，由皇太孫朱允炆即位，即建文帝。為鞏固皇權，與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。建文元年（1399年），燕王朱棣在姚廣孝的建議下以號稱清君側，指國君身邊的齊泰和黃子澄為奸臣（謀害皇室親族），需要鏟除，稱自己的舉動是，為國「靖難」「平定國難」。
朱棣以順天府（燕京，今北京）為基地，適時出擊，靈活運用策略。戰爭持續三年，經幾次大戰消滅官軍主力，白溝河之戰、濟南之戰、東昌之戰之後，朱棣直接率兵南下乘勝進軍，於建文四年（1402年）攻下應天府（今南京）。
六月燕軍進南京，朱允炆見事不可為，遂在皇宮放火。馬皇后死於大火，朱允炆本人及太子朱文奎不知所終；此後其下落成為謎團。朱棣即位，即明成祖。
永樂盛世、仁宣之治 1402-1435
明成祖朱棣在奪取帝位後，決定遷都順天府，就開始建造紫禁城宮殿，到永樂十八年（1420年）建造完畢。永樂十九年（1421年），正式將首都遷到燕京。
從此以後，今北京就是中國的政治中心。同時為了保證北京的供應，重新疏通了大運河，利用運河開展漕運，使運河成為重要的南北運輸大動。
紫禁城（今北京故宮）位於北京中軸線的中心，是明清兩個朝代二十四位皇帝的皇宮，占地面積七十二萬平方米，此外還有皇城城門天安門，是現存規模最大的宮殿型建築。
明初徐達佔領元大都後，為了便於防守，將城北縱深約2.8公里較冷僻的城區捨棄於城外，另築了一道北城牆，使城市面積縮小約百分之四十。在以後的半個世紀裡，這裡是一座地方性政治、軍事中心城市—北平府。永樂十四年（1416年）明成祖決定把首都從南京遷至北京，為了仿照南京皇宮的形制在宮前佈置五部六府官衙，將南城牆向南移了約0.8公里。
明成祖遷都北京後，從南京移民之北京四十萬人超過了北京人口，「南京音」成為當時「北京語音」的基礎。作為國語正音的官話又再次分為南北兩支，此時的「北京官話」仍不成熟，通行範圍主要在北京及周圍地區的民間，官場仍以「南京官話」為國語正音。
到嘉靖三十二年（1553年），由於北方蒙古部族的軍事進犯威脅到北京城的安全，又彷照南京城的辦法，在城外加築一道外城以加強城防。但限於當時財力，這道外城牆只修築了南面8公里就從東西兩端折而向北和舊城城牆相接，使整個城市形成一個“凸”字形輪廓。這個格局一直保持到上世紀四十年代末。
從以上北京城牆三次向南移動中可以看到城市在向南發展。城市對外交通以，商肆、旅邸櫛比鱗次，人口異常稠密，加上通向南方的陸路交通，以及通惠河漕運重新開通後碼頭也匯集在前三門外，使這一帶格外繁華。
永樂和嘉靖兩次向南擴城，把原來城外最熱鬧的居民區圍入城中，同時也把最重要的禮制建築天壇、山川壇等一併圍入。
明成祖修大型類書《永樂大典》。《永樂大典》是一部類書，它編纂於明朝永樂年間，歷時六年（1403-1408年）編修完成。它保存了十四世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和其他百科文獻。全書繕寫成22,877卷，目錄60卷，成書11,095冊。
《永樂大典》原書只有一部，現今存世的皆為嘉靖年間的抄本。明世宗十分喜歡《永樂大典》，經常隨身攜帶，翻閱查找驗方。嘉靖四十一年八月下令抄寫了一部。隆慶初告成，原本歸還南京。這套書到乾隆年間存有8,000冊。對於原書的去向一直是一個不解之謎。
永樂八年（1410年）開始明成祖親自五入漠北攻打北元分裂後的韃靼與瓦剌。明成祖為安撫東北女真各部（留在東北地區沒有南下），在歸附的海西女真(松花江上游）與建州女真（松花江、牡丹江之間）設置衛所，並派宦官亦失哈安撫位於黑龍江下游的野人女真。
因為永樂年間天下大治，並且大力開拓海外交流，所以有學者將這段時期稱為永樂盛世。
明成祖之後，其子明仁宗（洪熙）、孫明宣宗（宣德）基本繼承父親的路線。仁宣之治是明仁宗和明宣宗採取了內閣大學士楊士奇、楊溥、楊榮（三楊）、夏原吉、蹇義的寬鬆治國和息兵養民的政策，使他們在位的十一年期間（1424-1435年）成為明代歷史上吏治清明、經濟發展、社會穩定的時代。
鄭和下西洋 1405-1433
永樂三年（1405年）六月明成祖命正使鄭和率士兵二萬八千餘人出使西洋，造長四十四丈、廣十八丈大船六十二艘，從蘇州劉家港到福建太平港，再由福建五虎門楊帆，先到占城（今越南中南部），後向爪哇方向南航，次年六月在爪哇三寶壟登陸，進行貿易。
鄭和船隊後到過蘇門答臘、滿刺加、錫蘭（今斯里蘭卡）、古里等國家。在古里賜其王國王誥命銀印，立石碑「去中國十萬餘里，民物咸若，熙嗥同風，刻石於茲，永示萬世」。永樂五年九月初二回國。
鄭和於1405至1433年間(永樂三年至宣德八年)七下西洋，向各國交往、宣示威德以及建立朝貢體制。船隊由中國橫渡印度洋、到達波斯灣、阿拉伯海、紅海以及最遠去至非洲東南部。
這段時期是在葡萄牙航海家迪亞士航行至非洲大陸最南端並發現好望角（1487年）的七十年前及義大利航海家哥倫布發現美洲大陸（1492至1502年）的八十年前；被認爲是當時世界上規模最大的遠洋航海項目。
《鄭和航海圖》是世界現存最早的航海圖。《鄭和航海圖》原載明代學者、軍事家茅元儀（1594年-1640年）的軍事百科全書《武備志》卷二百四十。
鄭和的船隊帶了許多西洋受歡迎的產品，如陶瓷、絲織品等，也帶回中國需要的各國特產，如胡椒、木材、藥材等。景德鎮當時因為出口的帶動，開始由家庭手工業轉入工場手工業，江南地區出現了商品經濟。
鄭和在海外各國曾多有佈施立碑記載，但時隔600多年，在海外遺蹟者僅 [佈施錫蘭山佛寺碑] 尚能倖存。今天在可倫坡的斯里蘭卡國家博物館，其中唯一一件中文刻字的石碑，上部刻著具有鮮明中國特色的二龍戲珠圖案，下面的文字依稀可辨 :
「大明皇帝遣太監鄭和、王貴通等，昭告於佛世尊曰：仰惟慈尊，圓明廣大，道臻玄妙，法濟羣倫。」
石碑在1911年斯里蘭卡南部出土。石碑高144.78厘米，寬76.2厘米，厚12.7厘米，正面鐫刻著用中文、泰米爾文和波斯文三種文字寫成的碑文。石碑上不少地方已經殘缺，但經過不同國家學者的努力，碑文還是最終得以破解。
據考證，這塊石碑是1409年鄭和第二次下西洋途經錫蘭國時，在一個寺廟祭祀布施後所立，是船隊在出發前於南京刻好、隨船帶到錫蘭國。碑文記載了當時布施禮品的清單和對佛祖的讚頌。石碑上的波斯文和泰米爾文，分別表達了對伊斯蘭教和印度教神祇的敬意，顯示了大明帝國的外交智慧。
鄭和下西洋雖是轟轟烈烈的航海壯舉，但他開拓的遠洋航海事業卻得不到進一步發展，而且被中斷了。
鄭和遠航船隊與哥倫布等人的航船隊的組建方式有很大的不同。哥倫布等人的航行是私人籌資的海外探險括動。航行前，哥倫布四處奔走遊説，爭取西歐各國君主及商人們的讚助，並獲得特許狀，船隻及裝備均是自備的。
而鄭和下西洋，則是國家的政治任務，航海活動的人力，物力及一切費用全由國家撥給，船隊的組建全由政府包辦。數以萬人計的龐大船隊出海遠航，當然是明朝國庫中的一大開支。明成祖在世時，朝廷中便有人對鄭和下西洋的航海外交持否定態度，提出到「外國取寶之非」。
永樂二十二年明成祖過世後，情勢急轉直下。其子朱高熾(明仁宗)繼位，他否定其父的外交政策，並採納戶部尚書夏元吉和閣臣楊士奇等人的建議，在即位詔書中宣佈:「下西洋諸番國寶船，悉皆停止。如已在福建太倉等處安泊者，俱回南京」。
這樣，通使西洋的航海活動在明成祖死後被停止了。鄭和回國後，奉仁宗皇帝之命帶領其舟師守備南京。
1425年5月，即位不到一年的明仁宗死去，其子朱瞻基(明宣宗)即位。朱瞻基熱心於祖父之偉業，他即位後，鑒於外國使臣來朝貢者越來越少，意欲再派遣鄭和出使西洋。
1430年(宣德五年)，他再次派遣鄭和、王景弘率61艘寶船的船隊出海遠航，告諭西洋諸番國，明朝的宣德皇帝已即位，要求各國派使臣前來朝貢。但這是鄭和最後一次出使西洋。鄭和之死，《明史·鄭和傳》的記載十分模糊。學者提出的「鄭和1433年死於古里國」的說法，得到較多接受。
此後，那些鼠目寸光的官僚們大造輿論，公開指責下西洋的活動是勞民傷財的「弊政」。車駕郎中劉大夏曾説:「三保下西洋，費錢糧數十萬，軍民死且萬計。縱得奇寶而回，於國家何益? 此特一敝政。」
到成化年間(1465-1487)，劉大夏的保守儒臣竟將鄭和出使西洋的有關記錄和文書檔案付之一炬，化為灰燼。此後，明朝政府加強推行「海禁」政策，「片帆寸板不許下海」，朝廷更嚴禁民船出海貿易。
於是，明政府把自己與當時正在形成的世界市揚隔絕開來。從此，明商船隊在印度洋上已失去踪影。
安南屬明時期 1407-1427
永樂四年(1406年)，明朝派鎮守廣西都督僉領五千士兵，護送陳朝「前國王孫」陳天平回安南。當進入今越南境內的支棱隘時，遇上胡軍截擊，明軍不敵，陳天平及部份士兵被俘。陳天平經胡朝審訊後，被「處陵遲罪」。明成祖得悉後大怒，便「決意興師」。
永樂五年 (1407年) 年初，明軍攻破昇龍（今河內）後，向胡朝首都清化繼續前進，木凡江及鹹子關的失敗都促成了胡朝（1400-1407年）的覆滅。
安南屬明時期（1407-1427年），是越南被明朝永樂、洪熙、宣德三代皇帝統治的時期。明朝改稱安南為交址（今越南中部及北部），掃平意圖恢復陳朝統治的後陳朝勢力，建立起府、州、縣的中央直轄方式，採取移風易俗及推行儒學教化的政策。
但明朝的統治激起安南人民反感及叛變，尤以藍山豪族黎利最具影響力，並於1427年抗明十年戰爭後結束屬明時期，建立後黎朝（1428-1789年）。然而該時期兩國的文化、經濟、科技等方面的交流，對安南社會發展起到了一定作用。
韃靼、瓦剌 1388-1572
1368年元惠宗撤離大都時，繼續使用「大元」國號，當時稱北元。1388年，大汗脫古思帖木兒被叛臣也速迭兒（阿里不哥後裔）弒殺汗篡北元後，廢棄大元國號，北元時期結束。
大部分蒙古人返回蒙古本土並分裂成許多部落。明朝稱其國號韃靼，稱其汗為韃靼可汗。
他們則繼續自稱蒙古，與西部蒙古瓦剌對立，併名義上繼續保持蒙古大汗頭銜。
隨著蒙古人撤退到了草原，八思巴字也一併退出通用體系，回鶻蒙文又回到草原蒙古人的生活中。八思巴字消失如此迅速的原因，在於此種文字的創作源於貴族王室的生活，而和元朝百姓的日常生活距離太遠。
至元順帝的八世孫達延汗（1464-1517年）逐漸重新統一東部蒙古各部。建六萬戶：左翼察哈爾、喀爾喀、兀良哈，右翼鄂爾多斯、土默特、永謝布。後人稱其為蒙古的「中興之主」。
俺答汗（1507年-1582年），土默特部首領，達延汗孫，嘉靖年間逐漸強盛，逐原草原霸主察哈爾部於遼東，基本上管冶韃靼大部份地區。
嘉靖二十九年（1550年），俺答在多次遣使要求開放朝貢貿易未果後，兵臨明朝的首都北京，以武力要求明朝政府開放邊境貿易。嘉靖三十年，明朝被迫開放宣府、大同等地與蒙古進行馬匹交易。不久，明朝單方關閉馬市，雙方再次開戰。
隆慶四年（1570年），俺答為救孫兒把漢那吉，與明朝開始和談。次年明朝與韃靼達成了封貢及互市的協議，史稱俺答封貢，結束了雙方近二百年的敵對狀態。
隆慶六年（1572年），俺答汗與其妻三娘子築庫庫和屯城。萬曆年間，明朝賜名歸化城，即今內蒙古首府呼和浩特市。
韃靼、塔塔爾（Tatars）
韃靼是宋朝時期中原人對北部各遊牧民族的統稱，從此詞發展出來的詞：韃虜和韃子。宋朝時期的塔塔爾部是在遼代契丹人和金代女真人的統治後，融入形成今天的蒙古人。今天的中國塔塔爾族是近代俄羅斯韃靼移民在中國的後代。
在俄羅斯和部份歐洲國家，韃靼泛指蒙古人及在蒙古帝國擴張時期隨蒙古人進入歐洲的突厥語遊牧民族。「韃靼」這個名字是拜占庭人開始使用，指黑海到鹹海一帶廣袤草原的各種遊牧半遊牧的突厥人。
大約是南宋末期，被成吉思汗征服後的韃靼部人開始西遷，一部分西遷伏爾加河流域，另一部分西遷葉尼塞河流域。遷到伏爾加河流域的韃靼人結合原來這里說突厥語的欽察人、伏爾加保加利亞人形成今天喀山韃靼人（今俄羅斯韃靼斯坦共和國），而留居葉尼塞河的韃靼部人則和當地阿爾泰人融合形成西伯利亞葉尼塞韃靼人。
瓦剌（Oirat）
瓦剌是西部蒙古族, 歷史上蒙古民族是由兩個基本部分組成的。古代兩分為「草原百姓」和「林中百姓」（斡亦剌惕、不里牙惕）。到後來為東部蒙古（中央蒙古）和西部蒙古（以瓦剌為主）。瓦剌的意思是「森林之民」，原居住於葉尼塞河上游八河地區。
1434年瓦剌勢力東進，瓦剌部落首領脫歡出兵擊韃靼於母納山（今內蒙古烏拉山）、殺韃靼領袖，盡收其部眾，東西蒙古一時俱為所有。脫歡本欲自立為汗，但因他不是黃金家族後裔，受到部下的強烈反對。於是擁立元裔脫脫不花為汗，又將己女嫁與脫脫不花為妻，自為太師，直接掌握蒙古的政治、經濟實權。
1439年，脫歡子也先繼位，瓦剌在其統治時期，勢力達到全盛。1440年後，瓦剌經常在明朝邊境一帶生事，1449年發生了明英宗朱祁鎮於北伐瓦剌時在土木堡被也先所俘的事件。
明朝-危機與改革 1435-1567
宣德十年（1435年）明宣宗崩，時年7歲的朱祁鎮即位，是為明英宗，在位初期由太皇太后張氏輔政，內閣由三楊主持，仁宣之治得以延續。正統七年（1442年），張太皇太后卒，三楊以年老淡出政壇，宦官王振開始專權，其黨羽遍天下，百官為之側目，這是明朝第一次宦官專權。
正統十四年（1449年），瓦剌大舉南侵，明英宗以五十萬大軍親征，沿途鋪張。八月初至土木堡被瓦剌太師也先所敗，明軍「死者數十萬」，明英宗被俘虜，王振被英宗之護衛殺死。史稱土木堡之變。
也先乘明朝主力潰散廷內無主，京師空虛之機，率大軍繼續南攻明朝京師北京，試圖迫明朝投降。明軍戰敗英宗被俘的消息傳到京師，舉朝震恐。文武束手無策，「群臣聚哭於朝」。
皇太后命英宗胞弟郕王朱祁鈺監國，召集朝臣商議大計。以徐有貞為首的一些大臣主張遷都南京以避瓦剌大軍鋒芒；而主張抵抗的兵部侍郎于謙則力陳：「京師天下根本，一動則大事去矣」。並以宋朝南遷的故事為例反對遷都。吏部尚書、內閣學士等人贊同于謙，最後決定固守北京。皇太后改立監國郕王為明代宗，遙尊被俘的朱祁鎮為太上皇。
京師保衛戰為1449年在于謙領導下抵抗瓦剌也先所率攻打北京的大軍，並將其擊退的戰爭。京師保衛戰明軍獲勝，使明朝度過了一次嚴重的危機。也先見所俘的明英宗失去利用價值，乃遣使與明朝議和，並答應釋放英宗返京。
在兵部尚書于謙的勸說下，明代宗應允講和，接回朱祁鎮。太上皇朱祁鎮回宮後隨即被軟禁，與不願放棄帝位的朱祁鈺關係緊張，後來終於引發奪門之變。
雖然京師保衛戰獲勝，但明朝從此不再像永樂、洪熙、宣德般的繁盛，疆域不再擴張，並加強邊防及修築明長城。
景泰三年(1452年)，明代宗廢原太子朱見深（即之後明憲宗），並立自己的獨子朱見濟為新太子。景泰五年 (1454年)，朱見濟夭折後，朱祁鈺已無親子，卻也沒有復立朱見深，儲位空懸。
景泰八年（1457年），朱祁鈺病重。石亨、徐有貞等大臣帶一千餘士兵偷襲紫禁城，撞開南宮宮門，接出英宗直奔東華門。黎明時分，眾大臣到了「奉天殿」，只見英宗坐於龍椅之上，徐有貞高喊：「太上皇帝復位。」史稱「奪門之變」或「南宮復辟」。朱祁鎮復辟後，朱祁鈺被遷至西宮，于謙以謀逆罪名被處死。
明憲宗成化年間（1464-1487年），于謙子于冕獲赦，上疏為父鳴冤，憲宗親自審理，並下詔予以平反。明孝宗弘治二年，追贈于謙為「特進光祿大夫、柱國、太傅」，他並開創弘治中興（1487-1505年）。
在正德與嘉靖年間（1505-1567年），先後宦官劉瑾，內閣首輔楊廷和、嚴嵩、徐階之間，內閣與宦官的政治鬥爭，明朝逐漸中衰，社會矛盾萌發。
隆慶元年（1567年），福建巡撫上書明穆宗，「請開市舶，易私販為公販」，明穆宗開放了福建漳州的月港一處口岸。這項政策只允許泉州和漳州的商人對外貿易，並且仍禁止對日貿易。
「海禁」是明朝的一項鎖國性質的基本國策，從洪武年間到隆慶年間，海禁嚴格禁止人民對外通商貿易。明朝前期倭寇猖獗，此時正值日本的南北朝內戰，流離失所的日本平民紛紛流亡海上，形成倭寇，侵擾明朝沿岸地區。
另一方面，曾割據江南沿海州縣的張士誠和方國珍，自被朱元璋擊敗後，其部下亡命海上，勾結日本浪人，侵擾山東、浙江、福建等沿海地區。洪武七年（1374年），明朝撤銷了自唐朝起就存在的負責海外貿易的福建泉州、浙江明州（今寧波）、廣東廣州三處市舶司。
歐洲地理大發現，晚明中興 1500-1620
隆慶和萬曆前期，在內閣首輔高拱和張居正的輔政之下曾一度中興，國勢鼎盛，陸上與韃靼首領俺答汗達成和議，史稱俺答封貢；隆慶元年海上開放民間貿易，史稱隆慶開關。
1567年隆慶開關後銀錢透過國際貿易流入，明朝經濟達到全盛。本來歐洲人一直對中國的絲貨、瓷器、茶葉很感興趣，奈何明朝對西方商品並無需求，所以對貿易冷淡。
當時間進入1500年左右，真正意義上的世界歷史開始了，以前相互隔絕孤立的地方開始產生聯繫。
蒙古人的世界帝國 （元帝國，察合台、伊兒、欽察汗國）期間（1271-1368年），歐洲人首次與中國直接接觸，親眼目睹中國的富庶。此後，西方的經濟發展總有一股東向的欲望。
1453年君士坦丁堡陷落，東羅馬帝國滅亡，連接歐亞兩洲的主要陸上貿易路線中斷，令很多歐洲人開始認真考慮經海路到達亞洲的可行性。例如哥倫布就是看了馬可波羅的遊記，1492-1493年從大西洋另闢新航路，目的就是要到達中國。
最終歐洲開啟了15及16世紀歐洲大航海時代。也是葡萄牙、西班牙帝國的黃金年代。
在鄭和去世後幾十年，1498年葡萄牙人開闢了從歐洲繞過好望角通往印度的航線。1519至1522年，西班牙政府資助的麥哲倫船隊完成了第一次環球航行。新航路的開闢轟動整個歐洲，西方歷史家譽之為地理大發現。
來到1560年代，西班牙開始在菲律賓群島實行殖民統治。1571年西班牙侵占呂宋島，建馬尼拉城,是西班牙東印度群島的首都。
同時西班牙在拉丁美洲發現大量金銀礦，剛巧隆慶元年明朝政府放寬了海禁。因此到訪菲律賓的明朝商人迅速與西班牙人達成協議，把大批歐洲人趨之若鶩的商品，從福建的漳州及泉州運到中轉站馬尼拉，在那裏接收墨西哥城運來的白銀。
白銀大量流入，使它成為明隆慶和萬曆期間（1567-1620年）的流通貨幣。這個時期歐洲的傳教士開始進入明朝傳教，中外交流已經非常活躍。
澳門、臺灣、香港 1553-1650
1511年葡萄牙人佔領馬六甲之後，頻頻遣人到廣東沿海活動，試圖叩開明朝的大門，建立貿易關係。
葡萄牙人欲在漳州建立據點失敗而回，轉回廣東珠江口外活動，後來退至澳門。大約是在1553年左右，以船遇風暴，貨物被水浸濕為由要求濠鏡借地晾曬貨物，官員一口答應，自此便賴著不走。
當時葡萄牙人與受賄的明朝官員簽定拹議，允許他們在廣東沿海進行貿易，條件是每年須向明政府進貢。當時明朝實行閉關鎖國的政策，所以傳教士未能獲准進入中國傳教前，都停留在澳門。1583年羅明堅與利瑪竇神父獲准入居廣東肇慶活動，同年成立了澳門議事會進行葡萄牙社區的自治管理。
17世紀初，除了一些零星的琉球人、漢人、海盜遊走進出於臺灣之外，西方重商主義國家也開始注意臺灣。此時遠東海面已成為歐洲三國角逐的形勢：租得澳門的葡萄牙、殖民菲律賓呂宋島的西班牙、據有爪哇的荷蘭。荷蘭人先後在1604年、1622年兩度進占澎湖。
1604年明政府出兵澎湖驅逐荷蘭人，經8個月不分勝負，荷蘭終而議和。明政府要求荷蘭退出澎湖，如果退出澎湖，去占領對面的「化外之島」臺灣，明政府則無異議。經此議和，荷蘭人遂在1624年進入南臺灣建「奧倫治城」。
荷蘭統治臺灣前後共約38年。其極盛時（1650年）的統治包括嘉南平原及今臺東沿海一帶。荷蘭人在臺灣發展貿易，臺灣成為明朝、日本、南洋、歐洲等地的貨物集散中心。當時，移居臺灣的漢人已有一定數量，也有部分漢人被招募來臺開墾。
明代的香港地區在商貿上已漸漸蓬勃起來，更成為海防要地；當時主要是為了防禦南中國海一帶的海盜、日本來的「倭寇」、葡萄牙、西班牙及荷蘭的侵略者。此外，香港當時盛產及出口香木。這種香木屬於莞香，又名女兒香，當年在廣東、浙江等地備受歡迎。據說，「香港」的名稱由來就是因為香木的盛產和出口。
中、日朝鮮之役 1592-1598
萬曆一朝成為明朝由盛轉衰的轉折期。
1592年（萬曆二十年）3月，日本太政大臣豐臣秀吉突然派兵入侵朝鮮。朝鮮軍節節敗退，日軍在5月攻陷朝鮮京城（漢城）。朝鮮國王李昖出奔平壤。6月李昖流亡至今中朝邊境的義州，並遣使向向宗主國明朝求援。
10月明朝集齊全國各路精銳部隊4萬餘人由李如松統領，奔赴朝鮮作戰。1593年2月，明軍進抵平壤城下，日軍節節敗退，12月在收復平壤、開城之後，明軍開始進攻漢城。但是雙方陷入膠著狀態。日本為了保全佔據朝鮮南部四道的戰果，雙方開始進入議和階段。
5月，豐臣秀吉在名護屋（今九州佐賀縣）會見了到達日本的明朝使團。由於語言不通，雙方的會談就在明朝談判代表沈惟敬和日本的將領小西行長之間進行。
就是因為語言不通，最後也沒談出什麼結果出來。沈惟敬擅自答應了豐臣秀吉的條件，卻對同行的明朝代表等人詐稱豐臣秀吉已同意向明朝稱臣，請求封貢。
另一方面，小西行長則對豐臣秀吉報告說，明使已同意他的條件，只需遣使與明使一道前往北京請明帝批准條款。就這樣，在兩邊談判者各自對上隱瞞實情的狀況下，中、日雙方達成「協議」。
在北京城，萬曆皇帝一聽非常高興，萬曆二十三年（1595年）正月親自寫了一道聖旨，封豐臣秀吉為日本國王，令沈惟敬一同前往。
豐臣秀吉收到聖旨之後，差點吐出一口老血。他的丞相當得好好的，就算他篡位，也輪不到一個外國皇帝來封國王。但迫於明朝神威，且日軍再戰需要修生養息，還是在第二天身穿明朝冠服，在大阪城設宴招待明朝使節。
這樣授封了一年多時光。日本再次反叛，1597年（萬曆25年）豐臣秀吉率領14萬日軍侵略朝鮮，爆發了第二次朝鮮倭亂。最後豐臣秀吉病逝，日軍於1598年全部從朝鮮撤退。
由於古代日本、朝鮮半島等國家只有口語，沒有書寫系統。隋唐時期漢字傳入當地後，在20世紀前，日本、朝鮮半島等國家仍然使用漢字、文言文作為書面語。朝鮮之役，明朝跟日本、朝鮮雙方通訊、聯絡、議和時信件也是使用文言文。
在日本的大阪博物館，至今還陳列着一件文物: 萬曆皇帝給當時日本丞相豐臣秀吉下的這一道聖旨。
明朝-衰敗與滅亡 1598-1644
明朝投入大量的兵力與軍費去清剿日軍，國力因而消耗甚烈。朝鮮之役後明朝財政困難，明神宗派太監為天下礦監和稅監以充實內庫，然而礦監稅使大多假借名義搜刮民間財產，擾亂天下。
國本之爭是貫穿於明神宗中期至晚期的重大政治事件。主要是圍繞著皇長子朱常洛與福王朱常洵繼承皇位之爭。明神宗受權臣阻止不能立愛子為儲君，一怒之下1587年開始三十年不上朝，史稱萬曆怠政，朝中的大臣也藉此開始黨爭。
1620年明光宗朱常洛接過天子寶座，卻在一個月間駕崩，其子明熹宗任用宦官魏忠賢，魏忠賢的閹黨把持朝政，造成東林黨爭，政治更加腐敗。
1616年，留在東北地區沒有南下的女真族後裔努爾哈赤統一東北女真各部後稱汗立國，即後金汗國。努爾哈赤在1619年的薩爾滸之戰中，擊敗明軍與朝鮮聯軍；接連佔領瀋陽、遼陽、撫順等遼東城市。隨後努爾哈赤子皇太極多番遠征漠南蒙古，終於在1632年後徹底擊敗最後一任的林丹汗。1636年皇太極更改女真族名為滿洲（今滿族），在盛京（今瀋陽）稱帝，國號為大清。
1620年代當美洲白銀過量流入明朝致使物貴銀賤（通貨膨脹）後，白銀流入的動力開始下降，出現了白銀流入不足的問題，導致明朝迅速跌入通貨緊縮。結果是百姓折成白銀的納稅負擔驟然加重，引發農民暴動 ; 而政府折成白銀的稅收則大幅減少，財政更加困難。
1627年明思宗即位後，銳意剷除魏忠賢的勢力以改革朝政。然而黨爭內鬥激烈，明思宗不信任百官（崇禎一朝撤換過五十個大學士，號稱「崇禎五十相」，為歷朝之最）。
1627年，陝西澄城饑民暴動，拉開明末民變的序幕，隨後王自用、高迎祥、李自成、張獻忠等農民起事。最後發展成雄踞陝西、河南的李自成與先後占領湖廣、四川的張獻忠。
1644年正月李自成在西安稱帝，建立大順政權。三月，李自成率軍北伐攻陷大同，最後攻克北京。明思宗在煤山自縊，明朝亡。李自成攻克北京後，縱容部將在京城內大肆搜刮遂失民心。四月，鎮守山海關的明將吳三桂帶領清軍入關，並擊敗大順軍，李自成軍向西撤退，撤離北京。六月，清朝攝政王多爾袞與順治帝（皇太極子）入關，並將首都遷到北京。
1644五月年明朝滅亡後，在南方尚有勢力，南明大臣意圖擁護皇族北伐，擁護福王在南京應天府稱帝，史稱南明。
沒有留言:
張貼留言